Fernando De Filippi est né à Lecce en 1940. Il étudie la scénographie à l’Académie de Brera,  où il fait la connaissance du peintre Umberto Mariani et dont il sort diplômé en 1964. Dans les années 1960 et 1970, il fréquente souvent Paris où il expose à plusieurs reprises et se lie aux artistes Jacques Monory et Eduardo Arroyo. Pluridisciplinaire, il pratique aussi bien la peinture que la photographie, la vidéo, la performance et réalise également des installations. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, son travail explore la dimension de la mémoire des évènements historiques, de leur transmission, de leur commémoration ainsi que la dimension du mythe, à travers des grandes figures révolutionnaires, notamment celle de Lénine (l’artiste va jusqu’à se transformer physiquement lui-même en Lénine lors d’une performance). 

De Filippi crée à cette époque des peintures sous forme de cibles et de réticules de visée où il mêle peinture à l’acrylique dans des dominantes bleues rappelant le cinéma et la phtographie et reports photographiques, le tout dans une veine pop, proche de la Figuration narrative française. L’artiste insère aussi des mots et des phrases sur la surface du tableau, souvent structuré à partir de plusieurs images. Son autoportrait apparaît souvent dans ces tableaux dédiés à la révolution cubaine, aux manifestations pour les droits des noirs aux États-Unis ou encore aux luttes armées d’extrême-gauche.

En 1974, son travail est exposé au Musée d’art moderne de la Ville de Paris aux côtés de celui de ses amis milanais Paolo Baratella, Umberto Mariani et Giangiacomo Spadari.

De Filippi a longtemps été professeur puis directeur pendant près de vingt ans de l’Académie des Beaux-Arts de Brera à Milan, la plus réputée des académies des beaux-arts italiennes. Il a également été directeur de l’Académie des Beaux-Arts de Vérone.

Il a participé à quatre reprises à la Biennale de Venise. Plusieurs rétrospectives lui ont été consacrées ces dernières années, notamment à Milan, à la Fondation Mudima, et à Lecce, sa ville natale, au musée Castromediano.

Fernando De Filippi vit et travaille à Milan.